导读：美军的太空作战力量原本分散在各个军种之中，太空军的成立把这些作战力量独立出来单独组成一个军种，这样的操作不免让人感到多余，从部队到美国民众都有很多人并质疑太空军这个军种到底能做什么。本文聚焦2020年1月的一次关键的导弹预警事件，以此对上述问题给出一个很好的答案，同时展示美国太空军导弹预警部队的一些运作情况。

　　2020年1月3日，美国在无人机袭击中暗杀了伊朗指挥官苏莱曼尼之后，美伊之间的紧张局势进一步升级。在暗杀行动的新闻从屏幕上闪过之后，美国太空军第2太空预警中队(2nd SWS)指挥官布兰登·达文波特(Col. Brandon Davenport)中校马上意识到，该地区需要巴克利的工作人员进行“额外的监督”。

　　第2太空预警中队从2019年10月接过第11太空预警中队的接力棒，开始接管美国第一批导弹预警卫星的运行。通常每个中队将操作该系统大约四个月。暗杀事件发生后的第二天以及之后的一段时间里，达文波特开始和队员们讨论伊朗会采取哪些措施。他在西南亚某地担任太空小组组长一年，对苏莱曼尼这个名字并不陌生，他知道这一行动肯定会引起伊朗的回应，尽管还不清楚这种回应会以何种方式表现。

　　暗杀事件当晚，第2中队值班的操作员是太空作战中心指挥官塔西亚·里德(Capt. Tasia Reed)上尉。在讨论后，她和其他任务管理人员与情报部门和国防部的同事协调，为天基红外系统(SBIRS)卫星制定了一项收集策略，操作员克里斯蒂安·卡斯塔涅达(Lt. Christianna Castaneda)中尉负责确保卫星的传感器处于最佳位置，以最佳方式覆盖该地区，收集任何可能的报复信号。

　　天基红外系统(SBIRS)星座由洛克希德·马丁公司利用诺斯罗普·格鲁曼的红外传感器建造，由六颗卫星组成：四颗地球同步轨道(GEO)卫星和两颗用以提供极地覆盖的高椭圆轨道(HEO)卫星。通过探测弹道导弹发射过程中产生的红外光，传感器使操作人员能够“看到”世界各地发生的每一次导弹发射。

　　“SBIRS系统是一个被动收集器，”达文波特说。“它真正做的只是收集红外光子。这就是它制造的初衷。……然后我们的任务团队负责解释那些收集到的红外信号。”

　　具体来说，SBIRS-GEO卫星包括两个传感器：扫描器和凝视器。扫描传感器持续监测地球，而更准确的凝视传感器可以为战区任务提供先进的覆盖范围。而每个HEO有效载荷包括一个扫描传感器。在没有实际移动卫星的情况下，任务管理操作员会安排凝视有效载荷以提供对某地区的最佳覆盖范围。

　　在暗杀发生后的几天里，2020年1月7日，当袭击开始时，科罗拉多州并没有闪烁的红灯或鸣响的警笛，对导弹威胁的检测实际上相当平静。SBIRS的传感器接收到伊朗导弹的红外光，就像它们接收到每一次太空发射一样，但是它们足够敏感，操作者可以看到他们正在处理的导弹的威胁等级和它的去向。

　　有了收到的迹象，任务指挥官当即明白这就是一直等待的那个预想的威胁。当晚探测信号突如其来，它代表着很多导弹快速飞行，并且可以看到导弹的落点，那正是美军基地。许多一起服役的美军士兵正成为敌人的目标。

　　与以往的任何威胁一样，第2中队平衡了快速预警和获取最准确数据的需要。碍于相关能力的敏感性，太空军拒绝公开透露从探测到发出警告到底花了多长时间。从其他角度来推测，太空作战副主管大卫·汤普森(David Thompson)公开宣称这些导弹是只在空中停留了六分钟。这应该就是第2中队针对袭击警告其他美军成员所拥有的全部时间。事实上，关于需要多快发出警告是有所规定的，而达文波特指出，当天的警告发出用时不到规定时间的一半。“我们快速地发出警告，信息的接收者们可以隐蔽起来，躲进掩体。从而拯救他们的生命。”

　　该中队每年接收数百枚导弹的信号，而且在导弹坠落的目的地经常会有活生生的人，举例来说，在亚美尼亚、也门和叙利亚的冲突中战斗人员就经常使用导弹。检测导弹发射是该部队日常生活的一部分，每年该中队监测的导弹数目近千枚，但是导弹的另一端就快要砸到美国人的情况实属不多，上一次可能是在2003年。

　　这并不是一件多么特别的事。太空军导弹预警部队日复一日，一天到晚都在做这件事，部队一直在训练，运行场景，复盘，没有硝烟，孤独重复。从许多方面来说，那天是一个和往常一样的夜晚，部队读取卫星产生的数据并报告出来。但是，伴随着地球另一端的战友们生命危在旦夕，他们的危机感和演习时大不相同，这些士兵多数来自应征入伍，还非常年轻。当晚他们聚集在任务区，甚至非常生气，因为知道这些导弹背后的意图。

　　三、电线中队获得了所需的数据后，警报就传到了两个地方：联合太空作战中心和夏延山空军基地的导弹警报中心。基于美军近30年的经验，其后的沟通相当自动化。

　　美军卫星导弹预警体系可以追溯到海湾战争，当时被用来探测导弹的还是国防支援计划卫星，科罗拉多团队和实地作战人员之间的交流部分是即时进行的。海湾战争后，美军认识到这种能力的价值，所以他们搭建了一系列架构，最终形成了“美国战区事件系统”(Theater Events System，TES)。此后美军继续改进战术和技术，完善流程、能力和软件等，实现了和战区之间即时沟通。

　　所以第2中队所做的就是一个简单的电话，向中央司令部传递最具战略意义和最重要的信息。打完电话后，他们只能和其他普通人一样，焦急不安地等着听消息，看警告是否成功，或者是否有人已经死亡。

　　通常，当中队发布警报后，并不会在几分钟内看到新闻，比如部队刚刚进行了哪些活动。那天晚上，事件正在看不见的地方发生，而主要的新闻站正在广播正在发生的事情、照片和社交媒体信息，以及在大屏幕上看到的许多开源的东西。这实在是令人坐立不安的等待。直至当晚离开时，队员们也没有得到任何关于实际效果的真实答案。最终，他们和其他美国人一样，在同一时间收到了评估报告。

　　当天早些时候，在一份情报报告预测当晚三小时内会发生袭击后，这些目标基地已经部分撤离，但许多参战人员仍留在那里操作和保卫机场。对于那些留下来的人来说，第2中队发出警告至关重要。美国空军针对这次袭击的一份官方报告(士兵回忆录)凸显了早期预警的重要性。

　　据美媒NPR报道，在导弹击中前15分钟，阿萨德空军基地的士兵还在进行侦察。他们听说有潜在的外国敌人袭击，不知道会发生什么，只知道有东西要来，但是不知道是什么东西。由于对地面攻击的恐惧最大，有几名美军操控无人机期望进行更多的空中监视，看能否在其到达之前进行阻止，但没想到来的是导弹。

　　阿萨德空军基地遭受打击情况，该基地自2003年以来一直由美国使用(图片来自Planet Labs)

　　阿萨德空军基地士兵回忆说，当基地收到导弹袭击警报，警报在基地各处响起时，他们潜入掩体。一些在外巡逻士兵则躲进了全地形车。导弹损坏了设备和基础设施。尽管如此，仍有人被炸得失去知觉。接受创伤性脑损伤治疗的人数为110人。但是没有人丧生。

　　而这一切直至2020年9月才公诸于世。当美太空军空间作战司令的约翰·雷蒙德将军(John Raymond)称赞里德和卡斯塔涅达拯救了美国人的生命时，SBIRS和第二中队的参与才得到了证实。他在2020年美国虚拟空军协会航空、太空和网络大会上说：“他们(太空军)操作着世界上最好的导弹预警能力，他们做了出色的工作，我为他们感到非常骄傲。”一名美国中央司令部官员则表扬道：“如果那晚导弹预警中队中的那些守护者，特别是警告站的警告官，如果她没有比她平时的训练做得更好，今天我们谈论的就是(在阿萨德空军基地)死去的美国人。”

　　美国国防部很少提供如此高调的例子来说明该系统的能力及其对美军的直接影响，此次或许是为了新成立的太空军营造积极的舆论氛围。在这一案例中，年轻的美国太空军成功践行了国家所赋予的“守护者”(guardians)使命。导弹预警卫星提供了一种重要的能力，这是美国太空军作为新军种执行关键任务的一个典型例子。六分钟(或者更短)的从发现到预警显示出美太空军导弹预警作战的良好能力，这一能力或许还会通过学习性行为不断地获得增强。

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